La domestication du cheval a modifié les habitudes de vie du cheval. Ce dernier a en effet dû s’adapter au mode de vie que les hommes lui donnaient. L’éthologie, qui est l’étude du comportement des animaux, et de manière générale la science, a permis d’avancer dans la connaissance de cet être.

Le système digestif

Le cheval est un herbivore monogastrique.

Il possède:

• la bouche qui permet la mastication, l’insalivation et la déglutition. Une bouche et une dentition saine sont la base de la digestion
• l’oesophage (tube de 120-150cm)

• l’estomac qui représente seulement 8% du tube digestif. Son volume varie de 15 à 18L et se remplit maximum au 2/3. Les sécrétions gastriques (acides) se diffusent en continue. L’estomac aurait besoin d’être toujours plein en petite quantité

• l’intestin grêle (tube de 25m de long). Il représente 30% du système digestif: le duodénum (1m), le jéjunum (23m) et l’iléon (0,7m). Le temps de digestion dans cette partie dure entre 1h et 3h. Si le repas est trop chargé en amidon et sucre, il n’aura pas le temps d’être digéré avant d’atteindre le gros intestin. (C’est une des causes de colique).

• le gros intestin se compose du caecum (30L pour 1,20m). Du colon (gros et petit) (100L pour 6-8m de long). Du rectum.

C’est dans le gros intestin qu’on trouve l’activité très importantes des micro-organismes (ou EM) appelés microbiote. L’équilibre de cette microbiote est fragile. En cas de vermifuge ou traitement tels que les antibiotiques par exemple, elle est attaquée. Il est donc important de la soutenir par des probiotiques dans ces cas là. En effet, la flore est responsable de la bonne digestion mais aussi du bon fonctionnement du système immunitaire.

À l’état naturel

À l’état naturel, le cheval vit dans des zones dans lesquelles l’alimentation est assez pauvre, et il passe la majorité de son temps à manger en marchant, pouvant manger jusque’à 50 plantes différentes par jour.

Etant un herbivore monogastrique, le cheval possède un intestin grêle long et étroit qui l’oblige à s’alimenter en continue et en petite quantité. A l’état naturel, le cheval passe en moyenne 16 heures par jour à s’alimenter.

Le cheval domestique

Le cheval domestique, lui, a bien souvent un régime alimentaire totalement différent. Son apport en nourriture est principalement du foin rationné et fractionné. Or, des sécrétions enzymatiques permettant de débuter la digestion des fibres dans l’estomac sont produites en continue. Si l’estomac est vide, ces sécrétions vont s’attaquer aux parois de l’estomac et créer de vives douleurs.

Pour cette raison, il faudrait ne pas laisser jeûner un cheval plus de 4 heures maximum pour éviter ces conséquences, ce qui n’est pas partout le cas aujourd’hui.

En parallèle à cela, l’alimentation du cheval domestique est bien souvent insuffisante en fibres, et l’apport d’aliments concentrés très riches en énergie et en amidon vient déséquilibrer leur système digestif qui n’est initialement pas fait pour ce type d’alimentation.

Enfin, le cheval qui naturellement mange en marchant, activant ainsi son système digestif, mange aujourd’hui en restant immobile dans la plupart des cas.

Résultat de ces modifications alimentaires

De ces modifications alimentaires peuvent découler différents problèmes physiques tels que fourbures, coliques plus fréquentes, ulcères gastriques, problèmes de surpoids (Tinker et al. 1997, Johnsson et Egenvall 2006), mais aussi des problèmes comportementaux tels que le développement de stéréotypies ou de l’agressivité.

S’il est difficile pour l’homme de proposer une approche parfaite permettant au cheval de se nourrir exactement comme il le devrait à causes de contraintes diverses et variées, il est important de noter qu’il est possible de mettre en place différentes actions en fonction de la situation:

• apport de fourrage conséquent (le mieux étant le foin à volonté avec un filet pour la régulation)
• si besoin, choix d’un concentré adapté au cheval
• favoriser un environnement qui permette au cheval de marcher librement

Il ne faut pas oublier également de prendre soin de la dentition du cheval (une fois par an, par un technicien dentaire équin).

Rappel:

Le shiatsu permet de soutenir énergétiquement le système digestif.

Pour en savoir plus sur le système digestif du cheval: IFCE.